Maneki neko: significado del gato de la suerte japonés

El maneki neko es el gato de la suerte japonés: una figura de un gato sentado con una pata levantada, que según la tradición popular llama a los clientes y a la buena fortuna. Su nombre significa «gato que invita» y suele verse en la entrada de tiendas y restaurantes. Aunque muchas veces se vende como objeto de Feng Shui, su origen es japonés, del periodo Edo, y no chino.

Qué significa maneki neko

Maneki neko (招き猫) se traduce como «gato que invita» o «gato que llama». Las figuras modernas suelen ser de cerámica o de plástico, mientras que las antiguas se hacían también en madera tallada, piedra, metal, porcelana o hierro fundido.

Un detalle curioso: el gesto japonés de llamar a alguien se hace con la palma hacia abajo, doblando los dedos hacia uno mismo. Por eso a los ojos de un europeo el gato parece que saluda en lugar de llamar. Algunas versiones pensadas para el mercado occidental giran la pata con la palma hacia arriba para que el gesto se entienda mejor.

Las leyendas de su origen

Hay varios templos y santuarios de Japón que se presentan como lugar de nacimiento del maneki neko. Todo son leyendas: no hay documentos que demuestren ninguna.

El templo Gōtoku-ji, en Tokio

Es la historia más conocida. A comienzos del periodo Edo, Ii Naotaka, señor feudal de Hikone, volvía de una cacería con halcones cuando un gato blanco, en la puerta de un pequeño templo, pareció llamarle con la pata. Entró a ver qué pasaba y justo entonces estalló una tormenta. Agradecido por haberse librado del aguacero, reconstruyó el templo y lo convirtió en templo familiar de su clan.

Hoy el Gōtoku-ji, en el barrio de Setagaya, expone más de mil figuras de gatos que los visitantes llevan cuando se ha cumplido lo que pidieron. Sus gatos no sujetan moneda: según la explicación del templo, el gato trae la oportunidad, pero que la suerte llegue depende de lo que haga su dueño.

Otras leyendas

• Santuario Imado (Asakusa): una anciana pobre tuvo que abandonar a su gato. En sueños, el gato le pidió que hiciera una figura con su imagen. Las vendió y salió de la pobreza.
• Templo Jishō-in: un gato hizo entrar al guerrero Ōta Dōkan en el templo durante una batalla que después ganó. En agradecimiento donó una estatua de gato.
• La cortesana Usugumo: en el barrio de Yoshiwara, una cortesana tenía un gato que, según la historia, le salvó la vida. Un cliente le regaló una talla del gato, que luego se copió y se vendió en Asakusa.
• El comerciante pobre: un tendero sin dinero acogió a un gato callejero hambriento, y el gato le pagó atrayendo clientes a la tienda.

Lo que dicen los documentos

Más allá de las leyendas, las referencias más antiguas conocidas son de finales del periodo Edo. Se cree que las figuras surgieron de la cerámica de Imado, que se vendía en Asakusa. En 1852 ya hay constancia escrita de ellas, y un grabado ukiyo-e de Utagawa Hiroshige de ese mismo año muestra una figura de gato a la venta en el templo Sensō-ji.

Pata izquierda o pata derecha

Es la pregunta más habitual. La explicación más extendida es esta:

Pata levantada	Significado tradicional	Uso típico
Izquierda	Llama a las personas, es decir, a los clientes	Comercios, restaurantes
Derecha	Llama al dinero y a la buena fortuna	Casas y negocios
Las dos	Busca las dos cosas a la vez	Menos frecuente

Hay que tomarlo con calma: Wikipedia recuerda que el significado de cada pata ha cambiado según la época y el lugar, y algunas fuentes asocian la izquierda a los negocios y la derecha al hogar. La tienda japonesa Wargo añade que el gato con las dos patas levantadas es raro y que hay quien lo considera de mal agüero, porque el gesto recuerda a alguien que se rinde.

Consejo: si lo compras para un negocio, la pata izquierda es la elección clásica. Si es para casa y te da igual la tradición, elige el que te guste más.

Colores y objetos que sujeta

Al principio los maneki neko eran blancos. Con el tiempo, y por influencia del Feng Shui, aparecieron más colores, cada uno con su propia creencia:

Color	Qué se cree que atrae
Blanco	Buena suerte en general
Negro	Protección frente a lo malo
Rojo	Buena salud
Dorado o amarillo	Riqueza
Rosa	Amor

En cuanto a lo que sujeta, lo más habitual es un koban, una moneda ovalada de oro de la época Edo. Muchas llevan la inscripción «diez millones de ryō», una cantidad simbólica de riqueza. Wargo menciona otras figuras que sostienen un daruma, un pez besugo (tai) o un rastrillo.

El maneki neko no es Feng Shui (aunque se venda así)

El maneki neko es tradición popular japonesa. Como es muy común en restaurantes y tiendas de comunidades chinas, por ejemplo en los barrios chinos de Estados Unidos, a menudo se cree que es chino y se vende como «gato chino de la suerte». En China también se ha hecho muy popular, con el nombre de zhāocái māo.

Eso no impide combinarlo con el Feng Shui: las variantes de colores nacieron precisamente de esa mezcla. Pero si quieres seguir la tradición china, en nuestra opinión encaja mejor un símbolo de esa tradición, como el Pixiu.

Maneki neko y Pixiu: diferencias

	Maneki neko	Pixiu
Origen	Japón, periodo Edo	Mitología china
Qué es	Un gato doméstico	Una criatura mitológica
Qué se cree que hace	Llamar a los clientes y la suerte	Atraer y guardar la riqueza
Formato habitual	Figura de cerámica o plástico	Figuras, pulseras y anillos

Si te interesa el segundo, tienes una guía sobre el anillo Pixiu para atraer la riqueza y otra sobre la pulsera Feng Shui.

Dónde colocar el maneki neko

En Japón se suele ver en tiendas, restaurantes, salas de pachinko y todo tipo de negocios, normalmente cerca de la entrada. Algunas ideas para colocarlo:

• En un negocio: cerca de la puerta o en el mostrador, mirando hacia la entrada o la calle, que es por donde llegan los clientes.
• En casa: en el recibidor, sobre un mueble a la vista de la puerta.
• En el escritorio: hay quien tiene uno pequeño en la oficina, sobre todo si trabaja por su cuenta.

Las versiones que mueven la pata funcionan con pilas o con una pequeña placa solar: un circuito envía corriente a una bobina, cuyo campo magnético empuja un imán unido al brazo. Si eliges una solar, ponla donde le llegue luz.

Importante: el maneki neko es un símbolo de buena voluntad, no una garantía de nada. Como dicen en el propio Gōtoku-ji, la oportunidad la trae el gato, pero lo demás depende de ti.

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Si quieres seguir decorando con objetos de la tradición japonesa, echa un vistazo a nuestras guías sobre el jardín zen y el bambú japonés.