Sahumerio: qué es, tipos (varillas, conos, hierbas) y cómo usarlo con seguridad

Un sahumerio es humo aromático: quemas incienso, resinas, hierbas o maderas para perfumar una habitación o, según muchas tradiciones, para «limpiarla». Lo más común son las varillas y los conos de incienso, pero también se queman resinas sobre carbón, atados de salvia y astillas de palo santo. Sea cual sea el formato, es fuego y humo dentro de casa: ventila y no lo pierdas nunca de vista.

Tipos de sahumerio

Tipo	Qué es	Cómo arde
Varillas	Pasta aromática alrededor de un palito fino, a menudo de bambú	Se encienden con llama y siguen ardiendo solas
Conos	Pasta aromática prensada en forma de cono, sin palito	Se consumen bastante deprisa
Espirales	Pasta en espiral, sin palito	Pueden durar horas
Resinas	Granos de olíbano, mirra o copal	No arden solas: necesitan carbón o brasas
Hierbas	Atados de hojas secas, como la salvia	Se encienden y se dejan humear
Palo santo	Astillas de madera aromática	Se encienden y quedan en brasa

Varillas de incienso: el bambú por dentro

Muchas varillas tienen alma: un palito fino de bambú recubierto de una capa gruesa de pasta aromática, que se consume junto con ella. Es el formato típico de la India y de China. Las de más calidad usan un alma de sándalo en lugar de bambú.

Conos y espirales

Los conos son la misma pasta prensada, sin palito. Arden relativamente rápido y, según Wikipedia, se inventaron en Japón en el siglo XIX. Las espirales, muy comunes en las culturas chinas, también carecen de alma y pueden arder durante horas.

Resinas: olíbano, mirra y copal

En Occidente las más conocidas son el olíbano (el incienso de las iglesias) y la mirra. El copal es la resina aromática de árboles como Protium copal; su nombre viene del náhuatl copalli, que significa «incienso». Las culturas mesoamericanas lo quemaban en sus ceremonias, y varios pueblos indígenas de México y Centroamérica lo siguen usando.

A diferencia de las varillas, las resinas no arden por sí solas: se ponen encima de una pastilla de carbón o de unas brasas.

Salvia y otras hierbas

El atado de salvia blanca (Salvia apiana) se asocia al smudging, un rito de humo de algunos pueblos indígenas de América. Ni siquiera entre ellos su uso es universal, y la recolección comercial ha reducido tanto la planta que hay lugares tradicionales de recogida que han quedado arrasados. Algunos activistas indígenas critican además que se haya adoptado fuera de contexto en corrientes New Age y que se venda en kits comerciales.

Palo santo

El palo santo de los sahumerios es la madera de Bursera graveolens, un árbol de México, Centroamérica, el noroeste de Sudamérica hasta Perú y las Galápagos. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como «preocupación menor». En Perú, un decreto de 2006 prohibió talar árboles vivos y permitió solo recoger madera caída o muerta. No hay que confundirlo con Bulnesia sarmientoi, otro árbol distinto que también se llama palo santo.

Consejo: si compras palo santo o salvia, fíjate en que el vendedor indique de dónde procede y cómo se recoge.

Las tradiciones detrás del sahumerio

Es una costumbre de muchas culturas:

• Iglesias cristianas: la católica, entre otras, usa incienso en sus ceremonias y lo quema en un incensario.
• China: se usa en ceremonias religiosas y en el culto a los antepasados, y tradicionalmente se quema en los templos y delante de la puerta de casas y negocios.
• Japón: el incienso formó parte de la cultura de la corte en el periodo Heian, y existe incluso un arte de apreciarlo, el kōdō.
• América: el copal mesoamericano y el smudging con salvia y cedro de los pueblos de Norteamérica.

En el Feng Shui se habla de la «limpieza del espacio». La profesora Anjie Cho lo explica así: los espacios guardan la energía de lo que pasó en ellos y de quienes vivieron antes, y conviene despejarla para llenarla con tu propio chi. Cita como momentos propicios la mudanza, después de ordenar o el Año Nuevo chino, y relaciona esta costumbre con el sahumado de los pueblos nativos americanos. Si te interesa el contexto, lo tienes en qué es el Feng Shui.

Importante: todo esto son creencias y costumbres. No hay pruebas de que el humo «limpie» la energía de una casa. Lo que sí se sabe es que no limpia el aire: lo carga de partículas, como verás más abajo.

Cómo encender y apagar cada tipo

Varillas y conos

1. Ponlos en un soporte resistente al calor que recoja la ceniza, sobre una superficie plana.
2. Enciende la punta con un mechero o una cerilla y deja que prenda unos segundos.
3. Apaga la llama con un soplido suave: debe quedar una brasa que humea.
4. Para apagarlos antes de tiempo, presiona la punta contra arena o contra la ceniza del soporte hasta que deje de humear.
5. Comprueba que no sigue ardiendo por dentro antes de irte.

Resinas sobre carbón

1. Usa un incensario o cuenco resistente al calor con una capa de arena en el fondo.
2. Sujeta la pastilla de carbón con unas pinzas, enciende su borde y déjala sobre la arena.
3. Espera a que esté bien encendida y pon encima un trocito de resina, también con pinzas. Mejor poca cantidad.
4. No toques ni muevas el recipiente mientras el carbón está caliente.
5. Deja que el carbón se consuma en la arena y no tires los restos hasta que estén fríos del todo.

Salvia y palo santo

Enciende la punta del atado o de la astilla, deja que arda unos segundos y sopla la llama para que quede solo la brasa. Apóyalo siempre en un recipiente resistente al calor que recoja lo que cae, y apágalo presionando la punta contra la arena hasta que no salga humo.

Seguridad: el humo

El humo del incienso no es inofensivo. Una revisión publicada en 2008 en Clinical and Molecular Allergy resume lo que contiene:

• Partículas. De media, quemar incienso produce más de 45 mg de partículas por gramo quemado, frente a unos 10 mg por gramo del tabaco.
• Gases como monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre.
• Compuestos orgánicos volátiles como benceno, tolueno y formaldehído, además de hidrocarburos aromáticos policíclicos.

Los autores recogen estudios que asocian el incienso a la tos en escolares y a irritación de nariz y garganta en trabajadores de templos, aunque otros resultados son contradictorios. Su recomendación práctica: mantener la habitación bien ventilada cuando se quema incienso.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) cuenta la combustión dentro de casa, como la de las velas, entre las fuentes de partículas en interiores. Señala que pueden afectar a los pulmones y al corazón, y que corren más riesgo los niños, las personas mayores y quienes tienen asma, EPOC o enfermedades del corazón.

Importante: si tienes asma u otra enfermedad respiratoria o cardiaca, o vives con alguien que la tenga, consulta a tu médico antes de usar sahumerios en casa.

Seguridad: el fuego

Los bomberos de Greater Manchester (Reino Unido) dan estos consejos para quemar incienso y hierbas:

• Quémalo en un sitio bien ventilado, con ventanas o puertas abiertas.
• Mantenlo lejos de cortinas, ropa, papeles y otros materiales inflamables.
• Usa un soporte pensado para incienso, de material resistente al calor, estable y que recoja las brasas. Colócalo sobre una superficie plana resistente al calor, como una baldosa cerámica o un plato de metal.
• Ponlo fuera del alcance de niños y mascotas.
• No lo dejes nunca encendido sin vigilancia y no lo quemes donde alguien esté durmiendo.
• Apágalo al salir de la habitación o al irte a dormir, y comprueba que no sigue humeando.
• Ten detectores de humo que funcionen y, en las habitaciones donde quemas incienso, un detector de monóxido de carbono.

Incensarios y soportes

Para varillas y conos basta un portaincienso de cerámica o metal que recoja la ceniza, o un cuenco con arena. Para resinas necesitas un incensario con arena, unas pinzas y pastillas de carbón para incienso. Para empezar, unas varillas de incienso y un buen soporte son suficientes.

Si te atrae la idea de «despejar» una habitación sin humo, en el Feng Shui en casa también se usa el sonido: hay quien hace sonar cuencos tibetanos con ese fin.